Sur les rails de la Grande Dépression

Parmi les coffrets DVD qui ressortent des entrepôts pour les fêtes de fin d'année, vous noterez peut-être la présence d'un coffret de trois films de Martin Scorsese (New York New York, Raging Bull, Boxcar Bertha), sorti fin 2012. Boxcar Bertha ? C'est quoi ce drôle de truc ?

Boxcar Bertha, c'est le premier film hollywoodien tourné par Scorsese, en 1972, grâce au coup de pouce de Roger Corman, qui avait cette fois enfilé son costume de producteur. On y découvre les tout frais Barbara Hershey et David Carradine. Et l'histoire ? Voila qui va davantage encore nous intéresser...

« Les Etats-Unis sont violemment frappés par la Grande Dépression, qui relègue des millions d’employés et d’ouvriers au banc de la société. La jeune Bertha Thompson devient orpheline suite à un accident d’avion dans lequel a péri son père, tristement exploité comme pilote d’épandage. Seule, sans toit ni travail, elle se retrouve sur les routes et utilise les wagons des trains de marchandises pour se déplacer (d’où son futur surnom de "Boxcar Bertha"). Elle se lie d’amour avec le syndicaliste anarchiste Big Bill Shelly puis d’amitié avec Rake Brown, un joueur de cartes professionnel mais plutôt maladroit et égaré en tant que Yankee dans un pays sudiste. Après que ces derniers se soient fait arrêtés par la police, assistée de miliciens violents aux ordres du vieil entrepreneur Sartoris, elle parvient à les faire évader de prison. Avec un quatrième larron, un mécanicien noir nommé Von Morton, ami de Bill Shelly, ils vont former un gang d’écumeurs de trains. Ils volent aussi bien pour leur profit que pour redistribuer l’argent aux ouvriers. Leur notoriété grandit au fur et à mesure de leurs larcins et gagnent l’ensemble des états du Sud au-delà de l’Arkansas. Leurs têtes sont mises à prix et les mailles du filet de la milice se resserrent peu à peu sur eux... » (critique de DVDClassik)

Il s'agit de l'adaptation très libre et très fauché de Sister of the Road (1937), l'autobiographie de Bertha, recueillie par Ben Lewis Reitman, médecin anarchiste américain, ami, amant, complice et compagnon de geôle de l'infatigable activiste Emma Goldman, avec qui il créa le journal Mother Earth. Surnommé "the hobo doctor" (le médecin des pauvres vagabonds) ou "le roi des clochards", il était également féministe, adepte de l'amour libre, militant pour le contrôle des naissances et la contraception, la liberté d'expression et les droits des travailleurs. Il fut aussi le fondateur en 1908 du Hobo College, à Chicago, qui s'était donné pour mission d'instruire migrants et sans-abri.

> Le film est sorti en DVD solo en 2004. Trouvable sur différentes plateformes du Net.

> Sister of the Road, du Dr. Ben Reitman, a été édité (en anglais) en 2002 chez AK Press.

(pour en lire des extraits en anglais > ICI). Paru en français chez 10/18 en 1996, aux éditions de L'Insomniaque en 1994 et 2005, et chez Nautilus en 2008 (disponible
chez Libertalia). (En lire la description et la critique sur le blog d'Alexandre Clément).

> Voir un petit documentaire en anglais sur Ben Reitman.