La bombe atomique, c'est fantastique

"LES HÉROS IRRADIÉS, Histoires de la guerre froide"

Présentation d'Arte : 11 mars 1958. Le contrôleur ferroviaire Walter Gregg travaille dans son garage lorsqu’il est surpris par une explosion assourdissante. En sortant, il découvre un véritable cratère au milieu de son jardin. La responsable : une bombe atomique – heureusement neutralisée – larguée par accident depuis un avion de l’armée américaine. Des deux côtés de l’Atlantique, la période de la guerre froide regorge de ces "petites histoires" illustrant la désinvolture et l’inconscience d’une confrontation qui aurait pu déboucher sur une catastrophe.

Entre le tournage d’un film de John Wayne dans un canyon irradié, les essais nucléaires dans des zones habitées, l’idée caressée par les États-Unis de réduire l’Allemagne à un désert radioactif, ou encore les armes insensées comme la "bombe atomique-sac à dos", la folie nucléaire semblait n’avoir aucune limite. Si ces anecdotes appartiennent au passé, a-t-on vraiment tiré les leçons de la guerre froide ? Comme le rappellent les spécialistes interrogés, la course aux armements nucléaires est loin d’être révolue.
Documentaire visible en ligne jusqu'au 26 août.


NUCLÉAIRE : CINQ DES ACCIDENTS ET DES PROJETS LES PLUS IMPROBABLES (source : Arte)
Au plus fort de la guerre froide, la folie atomique entre les Etats-Unis et l’Union soviétique semblait n’avoir aucune limite. Voici une petite liste de projets complètement fous et de catastrophes évitées de justesse (tirés du livre « Der verstrahlte Westernheld » et du film « Les héros irradiés ») :

Une bombe A larguée par erreur atterrit dans un jardin en Caroline du Sud
Le 11 mars 1958, l’armée de l’air américaine fait un vol d’entraînement en Caroline du Sud. Au moment où le bombardier B-47 survole la ville de Florence, un voyant d’alerte s’allume. Le copilote se rend dans la soute pour identifier l’origine de l’incident, mais il trébuche, tombant de tout son poids sur le levier de largage des bombes. Une bombe nucléaire Mark 6 se détache et atterrit sur la propriété de Walter Gregg, un contrôleur de chemins de fer. Heureusement pour lui et pour la ville voisine, l’engin n’avait pas sa capsule de matière fissile. Seul le détonateur a explosé, formant un cratère de 12 m de diamètre dans le jardin familial.

Un exemple d’utilisation « pacifique » de la bombe atomique
Faire exploser plusieurs bombes à hydrogène en Alaska pour excaver un port qui accueillerait des sous-marins nucléaires, tel était en 1962 le projet complètement fou des scientifiques de la commission de l’énergie atomique des Etats-Unis. Une communauté du peuple Iñupiat vivant à proximité, sur la péninsule de Point Hope, se méfiait parce qu’elle avait vu les images de Hiroshima et de Nagasaki à la télé. Elle est parvenue in extremis à empêcher les explosions nucléaires. D’autres idées du même acabit ont germé dans les années 1960 : creuser un deuxième canal de Panama au moyen de 300 bombes H, ou encore ouvrir un passage entre la mer Méditerranée et le Sahara au moyen de 200 explosions nucléaires.

Des mines terrestres nucléaires en Allemagne de l’Ouest
Pendant la Guerre froide, l’armée américaine a disposé un nombre considérable de munitions atomiques intermédiaires de démolition (MAID) en Allemagne de l’Ouest, mais sans en informer la population. Afin de stocker ces mines, elle a construit des galeries souterraines sur des axes stratégiques, notamment dans la trouée de Fulda, près de Francfort. Pour stopper une éventuelle avancée en Europe de l’Ouest de l’Armée rouge numériquement supérieure, elle aurait été prête, en cas d’attaque, à transformer une grande partie de l’Allemagne en désert radioactif.

La malédiction du « Conquérant » / Le héros de western irradié ?
En 1953, une série d’essais nucléaires de surface est menée au Nevada. Des retombées radioactives atteignent l’Etat voisin de l’Utah où elles contaminent le sable du parc d’Etat de Snow Canyon. A peine un an plus tard, c’est dans ce décor grandiose que démarre le tournage des scènes extérieures du « Conquérant », un film en costumes avec John Wayne dans le rôle de Gengis Khan. Pendant plusieurs semaines, des centaines de figurants s’affrontent et se poursuivent à cheval, soulevant le sable irradié. En 1980, un journaliste d’investigation constate que sur les 220 membres de l’équipe de tournage, 91 ont développé un cancer et 46 en sont morts, notamment l’acteur principal.

Jouer à la roulette russe avec un réacteur nucléaire
En janvier 1978, un satellite espion soviétique propulsé par un petit réacteur nucléaire s’écrase sur le sol canadien. Cosmos 954 avait un système de sécurité qui aurait dû, en cas de dysfonctionnement, l’envoyer sur une orbite plus éloignée de la Terre, mais il ne s’est pas actionné. Fort heureusement, cette partie du Canada est désertique. En revanche, l’opération de récupération aura pris plusieurs semaines en raison des températures glaciales et coûté quelques millions de dollars.